什么是“绿色发展”，在概念上说，当前还不是很明晰。
首先，“绿色发展”与“绿色经济”是否为同一个概念？“绿色经济”主要针对绿色产业和绿色消费，“绿色发展”则包括绿色理念、绿色产业、绿色消费、绿色环境、绿色资源、绿色科技、绿色制度等的变化。“绿色发展”比“绿色经济”具有更加宽泛的内涵。
其次，“绿色发展”与“循环发展”、“低碳发展”有什么区别？
从含义广狭角度看，三个概念之间具有包容关系：“绿色发展”含义最广，“循环发展”其次，“低碳发展”最窄。“绿色发展”既要求生态建设和环境保护，又要求资源节约和高效利用。“循环发展”的基本原则是减量化、再使用和再资源化，这三个原则也正是“绿色发展”所追求的。“低碳发展”主要针对碳减排和碳循环利用，它仅仅是循环发展的一个组成部分。
“绿色发展”“循环发展”“低碳发展”三个概念各有侧重：“绿色发展”针对生态危机和环境危机，旨在建设环境友好型社会；“循环发展”针对资源危机，旨在建设资源节约型社会；“低碳发展”针对气候危机和能源危机，旨在建设气候舒适型社会。
由于科技进步和制度创新，绿色经济、循环经济、低碳经济等都逐步发展。例如，浙江省丽水市遂昌县，大力发展生态休闲养生养老产业，使得农民人均纯收入达到全省平均水平，这是典型的绿色经济；上市公司新安化工，依靠自己的科技成果实现了原来作为废气排放的氯甲烷的回收，回收一吨的成本是200多元，而氯甲烷的市场价格是每吨2000多元，这是典型的循环经济；陕北窑洞可以做到冬暖夏凉，大大节省了能源消耗并减少了碳排放，这是典型的低碳经济或低碳建筑。对于这种情况，政府所要做的就是鼓励和倡导。
我们也看到另外一些不良现象。黑色经济——对社会而言是黑色的，但对企业而言是经济的。线性经济，如一些小造纸、小印染、小制药企业等。高碳经济，如火电就是高碳能源，虽然火电内部成本低，但是发展火电会增加外部成本。之所以存在上述现象，首先是技术障碍，也就是科技创新尚未达到既绿色又经济、既循环又经济、既低碳又经济的水平。其次，也与制度障碍有关，由于错误的发展观和错误的政绩观，使得黑色经济、线性经济、高碳经济没有得到遏制。