每年夏历十一月，当黄河流域步入仲冬之时，冬至便来临了。冬至标志着冰封雪飘的严冬来临。早在西周、春秋时期，先民已用土圭观测太阳确定了冬至，它和春分、夏至、秋分一同成为我国最早的四个节气。
冬至是北半球一年中白昼最短、黑夜最长的一天，古人解释其是“日南之至，日短之至，日影长之至，故日冬至”，意即从位于北半球中部的黄河流域观察，这一天太阳的位置最南，出现时间最短，照射物体投下的影子最长。冬至过后，白昼便一天天延长，流行于民间的“_______________”俗语，真实地描述出这种变化，冬至节故而又称“长至节”。
①冬至由天文节气名成为古代节日，与中国古代盛行的阴阳观念密切相关。②古人认为，昼为阳，夜为阴；君为阳，臣为阴；男为阳，女为阴......阳盈阴弱，自然与社会方能井然有序，正常稳定。③由于从冬至起，白昼渐长，黑夜渐短，因此古人给冬至定性为“阴极之至，阳气始生”。④
在神鬼观念较浓的西周，统治者在冬至日主要祭祀神鬼，求其庇佑国泰民安。春秋时期，人文思想空前流行，冬至进一步与政治、人事联系起来，出现贺冬之礼。到了汉代，冬至已经成为节日，自上而下兴起贺节之俗。东汉蔡邕在《独断》中说:“冬至阳气起，君道长，故贺。”这一天，皇帝在南郊举行祭天之祀。从此直至明清，历代统治者皆视冬至之仪为国之大典，前后几日均放假休政歇市，共庆阳气君道增长。
上所化为风，下所习为俗。至迟从东汉起，冬至节走出官廷，成为全社会各阶层的共同节日。在儒学成为社会指导思想及行为规范的背景下，天、地、君、亲、师同为儒家推重，表现在冬至节风俗中，就是五者全都成为民间敬贺的对象。东汉末年崔寒《四民月令》说“冬至之日，荐黍羔。先荐玄冥，以及祖称。其进酒肴，及谒贺君师者老......”，可见民间敬贺对象之多。祀贺对象的扩大化,不仅为冬至节增添了新内容,而且赋予其更强的生命力和民俗色彩。
冬至节在长期传承过程中出现许多新内容。魏晋时期，冬至节出现向敬贺对象献履袜之俗，表示良好祝愿。曹植《冬至献履袜颂表》开头便说“伏见旧仪，国家冬至献履贡袜，所以迎福践长”，《太平御览》也有“冬至朝贺享祀,皆如元旦之仪。又进履袜，作赤豆粥”的记载。南北朝时，民间兴起吃赤小豆之俗，人们认为此物有驱瘟辟邪的神奇功效。
唐宋明清时期，冬至节已次于春节，流传有“冬至大似年”的民谚，民间又称冬至为“小年”“亚岁”。冬至这天，乡熟放假，商业歇市，织工停织，人们在家拜贺尊长，尊卑以次相拜贺，子弟为父兄称觞祝寿，亲戚往来相拜，朋友邻里相互登门或投刺(名片) 恭贺，谓之“拜冬”。冬至时黄河流域绝大部分地区呈现出一片喜庆景象，不过也有一些地区仅有祀先之仪，尤其山东邹县一如平日。据言，此日为孟子忌辰，重视礼仪的邹县乡民便废除了冬至庆贺之仪。
冬至在一定意义上成为敬师的节日，主要是由黄河流域的农事规律和黄河人尊师重教的传统美德决定的。冬至所在的夏历十一月，正是黄河流域的农闲季节，早在汉代，学童拜师读书便定在此月。久而久之，敬师就成为冬至节的一项重要活动，成为黄河人辈辈传承的美俗。